Vou­lant déter­mi­ner la posi­tion de l’his­toire des théo­ries phy­siques dans l’œuvre de Pierre Duhem, l’au­teur com­mence par sou­li­gner deux pro­blèmes fon­da­men­taux : d’une part, l’his­toire a sur­tout rete­nu Duhem comme phi­lo­sophe et his­to­rien des sciences alors qu’il vou­lait être recon­nu comme phy­si­cien ; d’autre part, si Duhem vou­lait faire pro­gres­ser la phy­sique et être recon­nu comme tel, pour­quoi a‑t‐il consa­cré tant d’ef­forts à l’his­toire des sciences ?

Pour repla­cer l’his­toire des théo­ries phy­siques dans l’en­semble de l’œuvre duhé­mienne et mettre en évi­dence les influences réci­proques entre ses tra­vaux scien­ti­fiques, phi­lo­so­phiques et his­to­riques, l’au­teur pro­pose alors une « syn­thèse duhé­mienne ». Celle‐ci montre qu’entre la phy­sique, la phi­lo­so­phie de la phy­sique et l’histoire des théo­ries phy­siques, il existe des inter­ac­tions conti­nues. La concep­tion duhé­mienne de la théo­rie phy­sique guide sa pra­tique scien­ti­fique et, réci­pro­que­ment, ses recherches en ther­mo­dy­na­mique ins­pirent sa réflexion épis­té­mo­lo­gique. De même, sa phi­lo­so­phie de la phy­sique appelle et com­mande son œuvre historique.

En conclu­sion, l’œuvre de Duhem pré­sente une forte uni­té, l’ob­jec­tif fon­da­men­tal du savant bor­de­lais étant de construire une phy­sique ordon­née autour de la ther­mo­dy­na­mique. Ses tra­vaux scien­ti­fiques, sa concep­tion de la théo­rie phy­sique et ses recherches his­to­riques pour­suivent toutes cet objec­tif. En dépit de l’im­por­tance crois­sante de ses publi­ca­tions his­to­riques, Duhem est en effet res­té avant tout phy­si­cien : l’his­toire des sciences n’est pour lui qu’un moyen de défendre et d’illus­trer son pro­gramme scientifique.